С глубокой древности русалок боялись и обожествляли, представляя их то злобными морскими чудовищами, то помощниками людей, готовых выручить в трудную минуту. Вплоть до двадцатого века в существование русалок верили так же свято, как в бога, наделяя их множеством человеческих и не очень черт.
Восточнославянские русалки — женщины-утопленницы или просватанные девушки, не дожившие до своей свадьбы, хотя, по поверьям, среди них могут попадаться некрещеные дети и проклятые люди. Западноевропейские русалки – это существа-наследники древнегреческих тритонов и сирен. Античные наяды, нереиды и нимфы перешли к немцам никсами, к прибалтам – гуделками и ундинами. В шотландской мифологии есть существа, называемые шелками - человекоподобные тюлени, имеющие некоторые сходства с русалками. Французские же русалки почему-то обладают змеиными хвостами.
Исследователь Терри Бревертон в своей книге «Фантасмагория» пишет, что самым первым морским обитателем, имевшим антропоморфные черты был Еа — вавилонский бог моря. Он имел нижнюю часть тела как у рыбы, а верхнюю как у человека. Несмотря на явную морскую ориентированность, бог успевал отвечать также за справедливый суд среди людей, быть покровителем искусства и науки. Позднее, его черты проявятся у греческого Посейдона и римского Нептуна.
Самой ранней женщиной-русалкой, по всей видимости, была древняя сирийская богиня Атаргатис — покровительница богатого урожая и семейного очага. Она имела рыбий хвост и женский торс. Сирийцы почитали богиню и приносили в ее святилища и храмы множество жертв, в том числе и человеческих.
Но никто из древних не был столь виновен в дезинформации потомков, как великий римский натуралист Плиний Старший, чья «Естественная история» будет служить научной библией для многих поколений. И он включил в описание живых существ так называемых нереид — полурыб, полулюдей. Сам он их никогда не встречал, зато много слышал от уважаемых современников о встречах с морским народом. Легат Галлии писал императору Августу донесения о том, что нашел «значительное число» нереид на берегу Атлантики, которые по ночам выбирались на берег и даже залезали на корабли римлян.
Возможно, корни историй о нереидах стоит искать в греческой мифологии, где были сирены — красивые и злобные женщины-рыбы. Они заманивали моряков красивымы песнями, а когда те очарованные разворачивали свои корабли, то гибли на подводных скалах. Так, в поэме Гомера «Одиссея», главный герой, осведомленный о коварстве сирен, запечатал уши воском, чтобы не слышать их чарующего пения.
Таким образом, в позднюю европейскую мифологию русалка вошла очень противоречивой личностью. С одной стороны это красивая и сильная дева-богиня, с другой — жестокий морской монстр, ищущий жизней людей. Во многом, популяризации образа русалки помогли средневековые картографы, которые рисовали их в области неизвестных морей. Так, вокруг Скандинавии, было не счесть мест, где можно повстречать русалку, причем с самым разным исходом — от верной смерти до богатого улова.
В скандинавских странах считалось, что предками людей были тюлени, и поэтому любой мужчина вполне может взять в жены русалку, предварительно украв и спрятав ее вторую кожу.
Популяризации мифа о русалках способствовало утверждение, имевшеее хождение в средневековье. Оно гласило, что у каждого земного животного должен быть свой аналог в море и люди не ислючение. Таким образом, жители суши были изначально уверены в существовании морских людей, а свидетельства не заставили себя ждать.
В середине 16-го века французский натуралист Гийом Ронделет якобы выловил в море двух особей, которых немедленно классифицировал, используя церковыне термины. «Морской монах» имел человеческое лицо, гладкую глову без волос и традиционный большой рыбый хвост в нижней части туловища. «Морской епископ» был похож по описанию, но при всем при этом передвигался в епископской рясе, чем и заслужил свое наименование. Доклад о находке был доставлен королю и внесен в ежегодный отчет научного общества, став важным историческим документом в деле русалок.
Кривая наблюдений русалок резко пошла вверх вместе с началом эпохи Великих географических открытый. Повидать мифическое существо удалось даже экспедиции Колумба. В 1493 моряки наблюдали существо у берегов современной Доминиканской республики. В 1614 году исследователь Северной Америки Джон Смит сделал в дневнике запись о наблюдении морского существа с длинными зелеными волосами, отметив что они «делают ее крайне непривлекательными». Скорее всего, моряк наблюдал ламантина, коих в то время в северных водах было не счесть.
Окончательно истребить миф о русалках смог только научный прогресс и тщательная классификация морских животных, среди которых не оказалось антропоморфных существ. Тем не менее свидетельства о встречах с русалками продолжают поступать, что говорит о том, что миф оказывается сильнее науки.
